Men dacht eerst dat de notitieboekjes verloren waren gegaan in 2001, maar het team van de Cambridge University Library in Engeland ging er jarenlang van uit dat ze niet in de archieven terecht waren gekomen. Het zoeken naar de manuscripten verliep traag: er is meer dan 200 km aan planken in de archieven. Pas in 2020 werd een officieel politieonderzoek en internationaal beroep ingesteld.
Wel werden ze in maart anoniem teruggebracht naar de bibliotheek in een roze cadeauzakje met de tekst:
"Bibliothecaris
Vrolijk Pasen
X "
Op dit moment is er geen informatie over wie ze heeft teruggegeven aan de bibliotheek, maar ze waren goed beschermd en onbeschadigd bij hun terugkeer.
Het belang van de notitieboekjes
De notitieboekjes zijn in de jaren 1830 geschreven door de belangrijkste evolutietheoreticus Charles Darwin. De afbeelding "Tree of Life" is een van de belangrijkste schetsen en werd in 1837 door Darwin getekend. De notitieboekjes worden bewaard in speciale kleine doosjes. Deze manuscripten werden door Darwin gebruikt toen hij zijn theorie ontwikkelde over hoe mensen zich over de wereld verspreidden, hoe ze zijn ontstaan en hoe ze worden ingedeeld naar afkomst.
In de zomer van 1837, nadat hij terugkwam van zijn wereldreis op de HMS Beagle, schetste Darwin zijn ideeën over een evolutionaire boom in de notitieboekjes. Een paar decennia later publiceerde hij een meer gedetailleerde levensboom in On the Origin of Species, wat zijn beroemdste werk is. Tekst gaat verder onder video.
De archiefbeveiliging bij de bibliotheek is sinds de verdwijning sterk verbeterd. In 2000 werden ze uit de beveiligde opslag gehaald om gefotografeerd te worden, maar het duurde een aantal maanden voordat iemand merkte dat ze niet waren teruggebracht. Tegenwoordig zijn er speciale beveiligingsteams en -systemen die de speciale aartsvijanden beschermen.
De politie van Cambridgeshire blijft de diefstal onderzoeken, maar archivarissen en wetenschapsenthousiastelingen over de hele wereld zijn gewoon blij dat dit waardevolle deel van de wetenschappelijke geschiedenis weer veilig is.
“Mijn gevoel van opluchting bij de veilige terugkeer van de notebooks is diep en bijna onmogelijk om adequaat uit te drukken.
Samen met zoveel anderen over de hele wereld was ik diepbedroefd toen ik hoorde van hun verlies en mijn vreugde over hun terugkeer is immens."
Dr Jessica Gardner, directeur bibliotheekdiensten van Cambridge University
De bibliotheek zal de notitieboekjes in juli tentoonstellen op een tentoonstelling met de titel Darwin in gesprek.
Lees het volledige rapport op Cambridge University.