Na jaren van protesten, debatten en rechtszittingen zijn er contracten getekend ter waarde van £ 1.31 miljard voor de bouw van een tunnel in de buurt van Stonehenge. Een verrassende zet, aangezien elke beslissing om te bouwen nog moet worden genomen. Lokale autoriteiten hopen de reistijd te verkorten met de aanleg van de tunnel, maar verschillende erfgoedprofessionals vrezen dat de authenticiteit van de site en het omliggende landschap kunnen worden geschaad. En niet te vergeten, het risico van de UNESCO Werelderfgoedstatus.
Het plan om een tunnel onder Stonehenge te bouwen werd voor het eerst voorgesteld in 2014, omdat lokale bewoners en ambtenaren zich zorgen maakten over mensen die langzaam rijden op de drukke snelweg, om foto's van het monument te krijgen. Het tunnelplan kreeg in november 2020 groen licht. De toenmalige Britse transportsecretaris Grant Shapps keurde een £ 1.7 miljard regeling, maar tegen de aanbevelingen van planningsfunctionarissen in.
De beslissing van Shapps werd later verworpen door het Hooggerechtshof, omdat het om verschillende redenen "onwettig" was. Het plan van de secretaris voor de tunnel hield bijvoorbeeld geen rekening met alternatieve regelingen, in overeenstemming met de Werelderfgoedconventie en het gewoonterecht. Voorlopig wachten autoriteiten en activisten op het vonnis van de Britse minister van Justitie, aangezien ze de zaak nu opnieuw onderzoeken.
Op geen enkele manier vooruitlopen
National Highways benadrukte dat de aankondiging "op geen enkele manier vooruitloopt op een beslissing" die over het plan is genomen, de BBC gerapporteerd. De totale kosten van het plan zullen 1.7 miljard bedragen, maar de contracten die hier werden ondertekend, waren £ 1.31 miljard waard.
Derek Parody, de projectdirecteur van het tunnelplan, zei dat de ondertekening van de contracten betekende dat als de bouw kan doorgaan, "het hebben van deze aannemers ons in de sterkst mogelijke positie plaatst om dit transformatieplan te leveren en de voordelen te leveren waarvan we weten dat het kan." De contracten zouden pas van kracht worden "zodra de staatssecretaris het planningsproces heeft afgerond", voegde hij eraan toe.
Artefacten in gevaar
English Heritage, de liefdadigheidsinstelling die Stonehenge en meer dan 400 andere historische eigendommen in Engeland beheert, is een van de vele grote erfgoedinstellingen die voorstander zijn van de tunnel, EHT al in 2020 gemeld. Andere partijen vreesden echter dat de constructie Stonehenge zou beschadigen en hebben zich tegen deze plannen uitgesproken. Met name een UNESCO-commissie aangedrongen de Britse regering om de plannen niet door te zetten.
De onafhankelijke wetenschappelijke commissie die aan de plannen werkte, waarschuwde ook dat een half miljoen artefacten verloren zouden kunnen gaan bij de constructie. Aangezien de tunnel eigenlijk verder van de stenen zou zijn dan de huidige weg, lijkt het een paradox. Het is echter de bedoeling dat de tunnel nu door het omringende landschap snijdt en de kleinere en minder zichtbare archeologische vondsten daar zou kunnen schaden.
Vooral voor neolithische vindplaatsen zoals Stonehenge is de omgeving vrij belangrijk voor de archeologische context. Archeologen waren bijvoorbeeld onlangs verbijsterd na de ontdekking van een belangrijke neolithische vindplaats in Spanje over de plaatsing van verschillende megalieten. "Ze zijn over het algemeen gericht op de zonnewendes en equinoxen, maar er zijn ook zonne-oriëntaties in de uitlijningen en de cromlechs", merkte een betrokken expert op.
Of de tunnel daadwerkelijk zal worden gebouwd, valt nog te bezien, aangezien de minister van Justitie de zaak nog moet beoordelen en een oordeel moet vellen. Eén ding is zeker als de tunnel toch wordt gegraven: de veranderingen voor de UNESCO-status van Stonehenge, de toeristenindustrie rond de site en de aanwezige (onontdekte) archeologische artefacten staan voor de deur.