Slecht nieuws voor een aspirant-avocadoteler in de Spaanse provincie Huelva. Tijdens een standaardonderzoek van de beoogde landbouwgrond in 2018 stuitten archeologen op een van de grootste neolithische staande steencomplexen van Europa. Een recent gepubliceerde studie toont aan dat de oudste rechtopstaande stenen wel 7,500 jaar oud kunnen zijn, terwijl het hele complex duizenden stenen bevat die voor verschillende doeleinden werden gebruikt.
Sommige van de grootste stenen staan op zichzelf, maar andere werden gebruikt om graven, terpen, steencirkels, omheiningen en lineaire rijen te bouwen. De diversiteit van de structuren blijkt voor onderzoekers een enorme puzzel. "Dit patroon is niet gebruikelijk op het Iberisch schiereiland en is echt uniek", legt José Antonio Linares-Catela uit, een geoarcheoloog aan de universiteit van Huelva en hoofdauteur van de studies dat werd gepubliceerd in het Spaanse tijdschrift Trabajos de Prehistorie. “Dit is de grootste en meest diverse verzameling staande stenen op het Iberisch schiereiland. Een grote megalithische vindplaats in Europa.”
Zijn collega, Primitiva Bueno-Ramírez, hoogleraar prehistorie aan de universiteit van Alcalá de Henares (nabij Madrid), bevestigde dat El País dat "tot op heden nergens in Europa zo'n compacte concentratie van megalithische vindplaatsen bekend is, met zulke verwachtingen om archeologische gegevens te verkrijgen." Ze benadrukte dat, aangezien beide universiteiten van Huelva en Alcalá van plan zijn onderzoek te financieren tot ten minste 2026, lokale raden en burgemeesters in de regio, evenals de eigenaren van het land, bij het proces moeten worden betrokken.
Het gerucht gaat
Het team van archeologen vermoedt dat de vroegste stenen op de site ongeveer 7500 jaar geleden zijn gebouwd. De nieuwste 'megalieten' – het oud-Griekse woord voor “grote steen” – dateren uit het tweede millennium voor Christus, zo'n 3000 tot 4000 duizend jaar geleden.
Ondanks de grote schaal van het megalithische complex waren de onderzoekers niet helemaal verbaasd over hun bevindingen. Lokale volksverhalen spraken over menhirs die ooit op de plek stonden, genaamd La Torre-La Janera. Het archeologisch onderzoek uitgevoerd in 2018 toonde aan dat er sporen waren van neolithische staande stenen. Maar het was pas onlangs dat de ware grootte van het New Stone Age-complex werd ontdekt, vertelde Linares-Catela Live Science.
Afbeelding: Linares-Catela et al./ Trabajos de Prehistoria (CC-BY 4.0)
Bovendien is de site van La Torre-La Janera zelf een interessante plek om te beginnen met graven. Hoewel het nu op de linkeroever van de Guadiana-rivier ligt, ongeveer 15 kilometer van de kustlijn, was dit niet altijd het geval. Ongeveer 6,500 en 4,000 jaar geleden was de zeespiegel twee meter hoger, wat betekent dat de locatie veel dichter bij de kust zou zijn geweest dan nu het geval is.
Prehistorische diversiteit
Een van de meest interessante dingen van de ontdekking was het vinden van zulke diverse megalieten op één locatie, aldus Bueno-Ramírez. Ze waren ook verrassend goed bewaard gebleven, vertelde ze The Guardian. “Het vinden van uitlijningen en hunebedden op één site is niet erg gebruikelijk. Hier vind je alles bij elkaar”, verwees ze naar de lineaire rangschikkingen van stenen (alignment), steencirkels (cromlech) en hunebedden (graven gemaakt van twee standen met een platte deksteen erop).
Afgezien van de 562 opgegraven staande stenen, vonden archeologen tal van begraafplaatsen op de site. Sommige hebben grafcontainers, andere hebben mogelijk een rol gespeeld bij herdenkingsrituelen. De met stenen omhulde begraafplaatsen hebben verschillende lengtes, variërend van 6 tot 17 meter. Bovendien zijn in het onderzoek 41 stenen doodskisten gedocumenteerd die zijn gebouwd om twee of meer lichamen te bevatten.
Afbeelding: Linares-Catela et al./ Trabajos de Prehistoria, CC-BY 4.0
Het lijkt erop dat de neolithische vindplaats belangrijk was voor de prehistorische samenleving die hem gebruikte. Het archeologisch rapport suggereert dat La Torre-La Janera gebruikt zou kunnen zijn om de cyclus van de seizoenen of astronomische gebeurtenissen te observeren, aangezien de monumenten op specifieke locaties werden opgericht, met een brede zichtbaarheid van het landschap. Deze structuren waren volgens het rapport ruimtelijk verbonden met het omringende land, de horizon en de lucht. "Ze zijn over het algemeen gericht op de zonnewendes en equinoxen, maar er zijn ook zonne-oriëntaties in de uitlijningen en de cromlechs", zei Bueno-Ramírez.
Het ontrafelen van de details van La Torre-La Janera kan even duren, omdat veel van de stenen diep in de aarde zijn begraven. Ze zullen in ieder geval tot 2026 zorgvuldig moeten worden opgegraven, maar "tussen de campagne van dit jaar en het begin van volgend jaar zal er een deel van de site bezocht kunnen worden", zei Bueno-Ramírez.
Bronnen: El País, Live Science, The Guardian, Trabajos de Prehistorie (Spaans)