'Heritage emergency': Smeltende gletsjers veroorzaken race tegen de klok voor archeologen

Nu er meer oude objecten opduiken dan ooit tevoren, "kunnen we niet zomaar een archeoloog bij elke gletsjer plaatsen"

Een archeoloog bij elke gletsjer zetten is geen optie. Afbeelding: Alle onderdelen CC

Terwijl gletsjers over de hele wereld in een versneld tempo smelten, duiken vergeten voorwerpen op – van ijsmummies tot Vikingpijlen en zelfs vliegtuigen. Om deze sporen uit het verleden terug te vinden, voeren archeologen een race tegen de klok – of meer specifiek voordat de dooi invalt. “We hebben te maken met een erfgoednoodsituatie.”

Wat is het probleem? Romain Andenmatten van de Archeologische Dienst van het Zwitserse kanton Wallis legt uit: “Objecten die duizenden jaren in het ijs bevroren lagen, komen nu in een versneld tempo tevoorschijn als gevolg van de klimaatverandering”, zegt hij tegen de Belgische krant. De Morgen. Hij heeft zijn werk voor hem, want Wallis is de thuisbasis van enkele van de hoogste toppen en grootste gletsjers in de Alpen.

Maar zou het opduiken van artefacten het werk van een archeoloog niet vergemakkelijken? Nou, ja en nee. Objecten komen nu vaker boven water, in plaats van dat archeologen op een specifieke plek moeten graven. Materiaal dat eeuwenlang in gletsjerijs is ingevroren, kan echter in korte tijd vergaan als het ontdooit, legt Andenmatten uit. Vooral organisch materiaal – textiel en hout, maar ook materiaalresten – is gevoelig voor plotselinge temperatuurwisselingen. “Maar dat zijn dingen die zeldzaam zijn bij opgravingen”, zegt hij.

Zijn collega Marcel Cornelissen, een Nederlander werkzaam in het Zwitserse kanton Uri, meldt in De Morgen een geval waarin een skiër twee kleine stukjes hout en twee geweien vond – één van een hert, één van een hert. "Maar voordat we verder konden onderzoeken, was het hertengewei al vergaan", zei hij.

Dus geen geluk? Integendeel! Het andere gewei en de twee stukken hout die niet vergaan, leidden tot een spectaculaire ontdekking. “Onze mond viel wagenwijd open”, zegt Cornelissen tegen De Morgen. Het materiaal bleek achtduizend jaar oud te zijn – bijna drieduizend jaar ouder dan de beroemde ijsmummie Ötzi. Nadat ze het gebied hadden verkend, vonden ze zelfs een bergkristalwerkplaats uit het midden van de steentijd - uniek voor de Alpenregio.

Een onderzoeker met een prehistorische ski gevonden in Noorwegen, 2014. Afbeelding: Aud Hole/Oppland County Council via Wikimedia (CC BY-SA 4.0)

Recent opgedoken objecten zijn gevonden in:

  • Jotunheimen (Noorwegen) waar archeologen onder andere een driebladige ijzeren pijlpunt uit de Vikingtijd terugvonden. “De laatste persoon die deze pijlpunt aanraakte was een Viking”, schreef het team op weblog secretsoftheice.com
  • Noord-Italië en de Oostenrijkse Alpen, waar zo nu en dan scherpe granaten uit de Eerste Wereldoorlog en roestige munitiegordels opduiken. In 2014 vonden onderzoekers zelfs een 100 jaar oude liefdesbrief van een Oostenrijkse soldaat.
  • Konkordiaplatz (Zwitserland), vond een berggids de overblijfselen van een klein vliegtuig dat in 1968 neerstortte, de Neue Zürcher Zeitung gerapporteerd.

Maar dit zijn slechts enkele gelukkige vondsten: archeologen in het hooggebergte zijn vaak afhankelijk van toeval en rapporten van voorbijgangers, zoals de stukken hout en geweien in Uri, of gletsjermummie Ötzi. Maar naarmate gletsjers met een hogere snelheid smelten, dreigen meer objecten voor altijd verloren te gaan.

Moderne problemen vragen om moderne oplossingen

“We voelden dat we meer ogen nodig hadden in de bergen. Breekbaar materiaal duikt nu op en we kunnen niet bij elke gletsjer een archeoloog plaatsen”, zegt Andenmatten.

Daarom ontwikkelde de archeologische dienst in Wallis vorig jaar een app: IJswachter. Als je tijdens je wandeling door de Alpen iets interessants tegenkomt, kun je foto's en GPS-coördinaten rechtstreeks naar hun kantoor sturen. En met succes: de app kreeg 30 meldingen van zes verschillende sites, tegen zes meldingen via reguliere kanalen.

“Tegelijkertijd leidt zo’n app ook tot bewustwording”, meent Andenmatten. “Mensen denken beter na over wat ze onderweg kunnen tegenkomen, en als ze iets vinden, gaan ze er beter mee om. Vroeger was het gebruikelijk dat voorbijgangers voorwerpen aanraakten, verplaatsten of zelfs pakten.”

De grote afbeelding

Hoewel het verzamelen van objecten die zijn blootgelegd uit smeltende gletsjers archeologen nieuwe informatie kan geven, blijft aandacht voor de bredere historische en geografische context van cruciaal belang. “Voorwerpen die je vindt en de locatie waar je ze vindt, zeggen bijvoorbeeld al iets over historische handelsroutes”, zegt Andenmatten. Door ze samen te voegen, kunnen onderzoekers een groter historisch beeld construeren.

Doneren