Na jaren van discussie over het terugbrengen van de Benin-bronzen naar Nigeria, lijkt 2022 het jaar te worden waarin de artefacten eindelijk naar huis terugkeren. Toen het Horniman Museum in Londen eerder deze maand de terugkeer van 72 kunstvoorwerpen naar Nigeria aankondigde, waren er al een sculptuur en een bronzen te zien in het Oba Palace van Benin. Maar aangezien museologen schatten dat meer dan 10,000 geroofde kunstvoorwerpen verspreid zijn over musea over de hele wereld, gaat de strijd om eigendom verder.
Toen de gestolen erfgoedstukken in februari 2022 aan het Nigeriaanse publiek werden onthuld, barstte het publiek in juichende gejuich uit. Want voor de mensen van Benin zijn de bronzen beelden veel meer dan alleen maar mooie kunstwerken. “Elk van de weggenomen voorwerpen vertegenwoordigde een voorouder in gevangenschap, niet alleen een kunstwerk, maar ook een voorouder in gevangenschap. Dat zal je vertellen hoe belangrijk de objecten zijn”, verklaarde Theophilus Umogbai, directeur en curator van het Benin City National Museum aan EuroNieuws.
Voor hem en vele anderen voelt het alsof hun voorouders naar huis terugkeren. "Mensen praten al sinds 1897 over deze objecten en toch hebben we geen toegang tot deze objecten om ze te aanschouwen, om ze te bekijken," zei Umogbai. De Nigeriaanse bronsgieter Osapowa Ewen was het daarmee eens: “Het is ons erfgoed, we hebben die bronzen beelden niet gezien, ze zijn gemaakt door onze voorouders. Dat brons is erfgoed, het betekent dat het heel, heel belangrijk is, als ze dat brons kunnen brengen, zullen we heel blij zijn.”
"Bamboezel niet" het Edo-volk
Duitse en Franse autoriteiten hebben erkend dat de artefacten inderdaad zijn geplunderd of op dubieuze wijze in hun bezit zijn gekomen. Zij zijn samen met de Nigeriaanse regering om ervoor te zorgen dat de stukken naar huis terugkeren. Maar aangezien duizenden artefacten nog niet zijn teruggebracht naar Benin City, is het repatriëringswerk nog lang niet gedaan. En ondanks het Horniman Museum overhandigen het eigendom van de bronzen aan Nigeria, musea met grote collecties zoals het British Museum weigeren nog steeds.
Maar de Nigeriaanse autoriteiten zijn niet meer onder de indruk van deze weigeringen, zei de Beninse monarch Oba Ewuare II. Hij merkte op dat er geen discussie is over de eigendom van de gerepatrieerde Benin bronzen, Nigeriaanse krant The Guardian schreef. “We zullen ons erfgoed niet verliezen. Je herinnert je onze Benin-artefacten die werden geplunderd tijdens de invasie van Benin door buitenlanders. Sommigen van hen hebben ermee ingestemd om ze terug te geven. Maar het moet worden teruggegeven aan het paleis van Oba van Benin.'
Hij vervolgde: “Edo-mensen over de hele wereld mogen niet toestaan dat iemand hen in de maling neemt om hun erfgoed aan vreemden op te geven. Benin-artefacten zijn gemaakt door het beroemde Igun Bronze Casters' Guild in Benin in opdracht van onze voorouders. Het paleis gaf hen de mogelijkheid en goedkeuring om ze te maken.”
De vorst noemde het paleis Oba van Benin de juiste bestemming voor de artefacten en waarschuwde dat de Edo-bevolking niet moest toestaan dat de artefacten verkocht of ergens anders tentoongesteld werden. “De mensen van Edo zullen dat niet laten gebeuren. Onze voorouders keuren het niet goed.”
“Adviseer uw supporters en anderen om degenen die dergelijke stappen ondernemen te adviseren om op hun schreden terug te keren. Je moet erop aandringen dat het juiste wordt gedaan op het juiste moment in het belang van het Edo-volk', zei Oba Ewuare ll terwijl hij opmerkelijke Nigerianen prees die hebben gevochten voor de teruggave van de kunstwerken.
Geplunderde artefacten
De bronzen beelden zijn een verzameling kunstwerken, voornamelijk uit Benin City, een stad in het hedendaagse Nigeria. De stad was vroeger de belangrijkste stad in het Afrikaanse Edo-koninkrijk Benin en staat bekend om zijn beeldhouwwerk in brons en ivoor. Veel van deze artefacten werden opgeslagen in het paleis van de stad. De sculpturen stellen vaak een Oba voor, een Benin-koning.
In 1897 plunderden Britse troepen Benin City tijdens een militaire expeditie. Ze vernietigden het paleis en namen duizenden voorwerpen in beslag. Veel soldaten en bestuurders die bij de plunderingen betrokken waren, verkochten hun buit aan musea en kunstverzamelaars. De artefacten omvatten plaquettes, dieren- en menselijke figuren en koninklijke regalia gemaakt van messing en brons door kunstenaars die voor het koninklijk hof van Benin werken.
Bronnen: EuroNieuws, De beschermer Nigeria