Après des années de protestations, de débats et d'audiences judiciaires, des contrats d'une valeur de 1.31 milliard de livres sterling ont été signés pour construire un tunnel près de Stonehenge. Un geste surprenant, puisque toute décision de construire reste à prendre. Les autorités locales espèrent réduire le temps de trajet avec la construction du tunnel, mais plusieurs professionnels du patrimoine craignent que l'authenticité du site et du paysage environnant ne soit mise à mal. Et sans oublier de risquer le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO.
Le plan de construction d'un tunnel sous Stonehenge a été proposé pour la première fois en 2014, car les résidents locaux et les autorités s'inquiétaient du fait que les gens conduisaient lentement sur l'autoroute très fréquentée, afin d'obtenir des photos du monument. Le projet de tunnel a reçu le feu vert en novembre 2020. Le secrétaire britannique aux transports de l'époque, Grant Shapps, a approuvé un Régime de 1.7 milliard de livres sterling, mais contre les recommandations des responsables de la planification.
La décision de Shapps a ensuite été annulée par la Haute Cour, affirmant qu'elle était "illégale" pour plusieurs raisons. Par exemple, le plan du secrétaire pour le tunnel n'envisageait pas de schémas alternatifs, conformément à la Convention du patrimoine mondial et au droit commun. Pour l'instant, les autorités et les militants attendent le jugement du secrétaire à la justice britannique, car ils réexaminent maintenant l'affaire.
Aucun moyen de préempter
National Highways a souligné que l'annonce « ne préjuge en rien de toute décision » prise sur le projet, la BBC rapporté. Le coût global du programme sera de 1.7 milliard, mais les contrats signés ici valaient 1.31 milliard de livres sterling.
Derek Parody, directeur de projet du projet de tunnel, a déclaré que la signature des contrats signifiait que si la construction pouvait se poursuivre, "la mise en place de ces entrepreneurs nous place dans la position la plus solide possible pour réaliser ce projet de transformation et offrir les avantages que nous savons qu'il peut." Les contrats ne deviendraient opérationnels « qu'une fois que le secrétaire d'État aura conclu le processus de planification », a-t-il ajouté.
Artefacts en péril
English Heritage, l'organisme de bienfaisance qui gère Stonehenge et plus de 400 autres propriétés historiques en Angleterre, est l'une des multiples grandes institutions patrimoniales en faveur du tunnel, EHT signalé déjà en 2020. Cependant, d'autres parties craignaient que la construction n'endommage Stonehenge et se sont prononcées contre ces plans. Notamment, un comité de l'UNESCO exhorté le gouvernement britannique de ne pas suivre les plans.
Le comité scientifique indépendant travaillant sur les plans a également averti qu'un demi-million d'artefacts pourraient être perdus dans la construction. Étant donné que le tunnel serait en fait plus éloigné des pierres que la route actuelle, cela semble être un paradoxe. Cependant, le tunnel est maintenant prévu pour couper à travers le paysage environnant et pourrait endommager les découvertes archéologiques plus petites et moins visibles qui s'y trouvent.
Surtout pour les sites néolithiques comme Stonehenge, la zone environnante est assez importante pour le contexte archéologique. Par exemple, les archéologues ont récemment étourdi après la découverte d'un site néolithique majeur en Espagne sur la mise en place de plusieurs mégalithes. "Ils sont généralement orientés vers les solstices et les équinoxes, mais il y a aussi des orientations solaires dans les alignements et les cromlechs", a commenté un expert impliqué.
Reste à savoir si le tunnel sera réellement construit, car le secrétaire à la justice doit encore examiner l'affaire et rendre un jugement. Une chose est certaine si le tunnel sera creusé après tout : les changements pour le statut UNESCO de Stonehenge, l'industrie touristique autour du site et les artefacts archéologiques (découverts) présents sont imminents.