Efter år med protester, debatter og retsmøder er der underskrevet kontrakter til en værdi af £1.31 mia. om at bygge en tunnel nær Stonehenge. Et overraskende træk, da enhver beslutning om at bygge stadig skal tages. De lokale myndigheder håber på at nedbringe rejsetiden med byggeriet af tunnelen, men flere fagfolk i kulturarv frygter, at stedets ægthed og det omkringliggende landskab kan blive skadet. Og for ikke at nævne, risikerer UNESCOs verdensarvsstatus.
Planen om at bygge en tunnel under Stonehenge blev først foreslået i 2014, da lokale beboere og embedsmænd var bekymrede for folk, der kørte langsomt på den travle motorvej, for at få billeder af monumentet. Tunnelplanen fik grønt lys i november 2020. Den daværende britiske transportsekretær Grant Shapps godkendte en 1.7 milliarder pund ordning, men imod planlægningsmyndighedernes anbefalinger.
Shapps' beslutning blev senere underkendt af High Court og sagde, at den var "ulovlig" af flere grunde. For eksempel overvejede sekretærens plan for tunnelen ikke alternative ordninger i overensstemmelse med verdensarvskonventionen og almindelig lovgivning. Indtil videre venter myndigheder og aktivister på dommen fra den britiske justitsminister, da de nu behandler sagen på ny.
Ingen måde foregriber
National Highways understregede, at meddelelsen "på ingen måde foregriber enhver beslutning" truffet om ordningen, BBC rapporteret. De samlede omkostninger ved ordningen vil være 1.7 mia., men de kontrakter, der blev underskrevet her, var 1.31 mia. £ værd.
Derek Parody, tunnelordningens projektdirektør, sagde, at underskrivelsen af kontrakterne betød, at hvis byggeriet kan fortsætte, "at have disse entreprenører på plads sætter os i den stærkest mulige position til at levere denne transformationsordning og levere de fordele, vi ved, den kan." Kontrakterne vil først blive live "når udenrigsministeren har afsluttet planlægningsprocessen," tilføjede han.
Artefakter i fare
English Heritage, den velgørende organisation, der administrerer Stonehenge og over 400 andre historiske ejendomme i England, er en af de mange store kulturarvsinstitutioner til fordel for tunnelen, EHT rapporteret allerede i 2020. Andre parter frygtede dog, at byggeriet ville skade Stonehenge og har udtalt sig imod disse planer. Især en UNESCO-komité opfordret til den britiske regering ikke at gå igennem med planerne.
Den uafhængige videnskabelige komité, der arbejder med planerne, advarede også om, at en halv million artefakter kunne gå tabt i byggeriet. Da tunnelen faktisk ville være længere væk fra stenene end den nuværende vej, virker det som et paradoks. Men tunnelen er nu planlagt til at skære gennem det omkringliggende landskab og kan skade de mindre og mindre synlige arkæologiske fund der.
Især for neolitiske steder som Stonehenge er det omkringliggende område ret vigtigt for den arkæologiske kontekst. For eksempel var arkæologer for nylig bedøvet efter opdagelsen af et større neolitisk sted i Spanien om placeringen af flere megalitter. "De er generelt orienteret mod solhverv og jævndøgn, men der er også solorienteringer i justeringerne og cromlechs", kommenterede en involveret ekspert.
Hvorvidt tunnelen rent faktisk bliver bygget må vise sig, da justitssekretæren stadig mangler at gennemgå sagen og afsige dom. En ting er sikkert, hvis tunnelen alligevel bliver gravet: Ændringerne for UNESCO-statussen for Stonehenge, turistindustrien omkring stedet og de (afdækkede) arkæologiske artefakter, der er til stede, er nært forestående.